Storia dei Ranger

The Park Ranger: dal selvaggio West alla frontiera suburbana del Colorado

By Giordano Fisher Smith

Poche caratteristiche dell'esperienza americana sono così centrali per l'immagine di sé del popolo degli Stati Uniti quanto l'eredità di frontiera della nazione. La formazione delle virtù americane attraverso il contatto con un limite selvaggio e instabile della civiltà appare ripetutamente negli argomenti che hanno portato alla creazione di parchi e aree selvagge nazionali, statali, di contea e regionali. E quindi non sorprende che le persone che si prendono cura di questi luoghi - i ranger della contea, dello stato e dei parchi nazionali americani - incarnino alcune delle caratteristiche che gli americani hanno a lungo associato alla frontiera.

L'idea che una linea di demarcazione tra il civilizzato e il selvaggio formasse il carattere essenzialmente autosufficiente e democratico del popolo americano fu notoriamente avanzata da Frederick Jackson Turner in un documento consegnato a una riunione di storici professionisti a Chicago nel 1893. Nel suo il giornale Turner ha dato la notizia che la frontiera era chiusa, avendo attraversato il paese fino al Pacifico. Allo stesso tempo Turner avanzò l'idea che l'esperienza di frontiera formasse il carattere americano. Vale la pena notare che la nozione di Turner su chi fossero gli americani era meno inclusiva di quella degli storici odierni e questa selettività promuoveva una versione più positiva della frontiera rispetto alle storie di coloro la cui terra era stata confiscata per costruire case per gli americani di Turner: nativi americani e Messicani.

Turner non fu il primo a vedere il passaggio della frontiera. Almeno trent'anni prima di lui, alcuni americani vedevano la frontiera minacciata dalla sua caratteristica principale, la rapida subordinazione delle meraviglie naturali e degli spazi aperti alla produzione economica. Se qualcuno fosse stato in giro per girare un film in time-lapse, la frontiera si sarebbe rivelata essere un'onda travolgente di recinzioni di filo spinato, bestiame, binari ferroviari, tagli netti, cumuli di rifiuti minerari, nuove città e città in rapida crescita (alcuni di loro piuttosto prosperi e belli), e una pioggia di colpi di arma da fuoco che falciavano animali selvatici. Il tasso di cambiamento non era impossibile da vedere, anche in quel momento, e questo ha portato a una situazione unica in cui un senso di nostalgia per una frontiera perduta veniva prima della sua perdita. Ad esempio, la creazione nel 1872 del Parco nazionale di Yellowstone per proteggere le meraviglie minacciate dell'altopiano di Yellowstone ha preceduto di quattro anni il massacro del 1886 della settima cavalleria di George Armstrong Custer da parte dei Cheyenne e dei Sioux a Little Big Horn.

Oggi, i ranger dei parchi americani fanno risalire la loro discendenza a un uomo di nome Galen Clark. Nel giugno del 1864, nel mezzo di alcuni dei mesi più sanguinosi della guerra civile, il presidente Abraham Lincoln firmò un disegno di legge per trasferire la Yosemite Valley e i boschetti di Mariposa di alberi di sequoia gigante dal General Land Office del governo federale allo Stato della California al fine di preservare queste meraviglie per il pubblico in perpetuo. La cura del nuovo parco statale fu affidata dallo Stato a una commissione che comprendeva il grande architetto paesaggista e progettista del Central Park di New York, Frederick Law Olmstead.

Ben presto divenne chiaro a Olmstead e ai suoi colleghi commissari che le leggi protettive senza l'applicazione della legge erano inutili. E nel 1866 nominarono Clark, un immigrato dall'est che era diventato un abile montanaro e uomo all'aria aperta, come "Guardiano di Yosemite". I doveri essenziali di Clark sono riconoscibili come quelli del moderno ranger del parco: aiutava le persone a orientarsi nel parco, insegnava loro ciò che sapeva sulle sue meraviglie naturali e, quando necessario, impiegava l'autorità conferitagli dalla legislatura della California per fermare visitatori e residenti dal danneggiare il luogo.

Il primo vero parco nazionale - porzioni di Yosemite sarebbero rimaste sotto il controllo dello Stato della California fino al 1906 - fu creato da un atto del Congresso nel 1872 per proteggere oltre un milione di acri di gorgoglianti sorgenti geotermiche, mandrie di animali selvatici e panorami panoramici di Yellowstone. Come era successo a Yosemite, il governo federale scoprì presto che le leggi senza l'applicazione della legge non funzionavano. Dal 1873 in poi, una serie di uomini locali ricevette l'autorità di prevenire danni e caos lì. Il più noto di questi era un uomo di montagna ed ex soldato della Guerra Civile, Harry Yount, che fu nominato nel 1880. Fu Yount, come citato da Butch Farabee nella sua storia del ranger del parco americano, a identificare il fallimento essenziale di questi prime nomine nella sua lettera di dimissioni l'anno successivo:

"Non credo che un uomo nominato dall'onorevole Segretario... sia quello che serve... ma una piccola e affidabile forza di polizia di uomini... è davvero il modo più pratico per vedere che il gioco è protetto da massacro sfrenato, le foreste dall'uso incauto del fuoco e l'applicazione di tutte le altre leggi, norme e regolamenti per la protezione e il miglioramento del parco ".

Yount, Clark e i loro compagni tutori avrebbero lottato non solo con atti illegali che minacciavano il parco e i suoi stessi animali, ma anche con comportamenti indisciplinati che minacciavano la pace e la sicurezza dei visitatori. Nel 1879 il sovrintendente di Yellowstone inviò un impiegato del parco, ND Johnson, ad arrestare un certo James McCawley per comportamento ubriaco e disordinato. McCawley era stato coinvolto in una scazzottata e ha tentato di tendere un'imboscata e attaccare gli uomini con cui aveva combattuto il giorno successivo. Si dice che Johnson sia sopravvissuto all'incarico. Tre anni dopo il successore di Clark a Yosemite avrebbe riferito:

"A volte veniamo visitati da rozzi personaggi delle montagne che, quando sono pazzi per l'alcol, non solo diventano fastidiosi, ma a volte mettono in pericolo la vita umana."

Allora come oggi, la tensione tra il dovere di regolare il comportamento umano e doveri più orientati alla natura - insegnare alle persone i nomi dei fiori, raccogliere dati scientifici, impedire a piante e animali alieni di infestare i parchi e così via - è stata ampiamente percepita dal pubblico, dai ranger e dalla gestione del parco come un problema in sé. Ma è un problema per il quale le guardie forestali sono nel complesso ben preparate. I moderni ranger del parco possiedono qualifiche educative e professionali in un'ampia varietà di campi, tra cui antincendio, storia, archeologia, gestione della fauna selvatica, insegnamento e medicina d'urgenza. L'assoluta varietà del lavoro richiede un tipo di persona particolarmente versatile in un momento in cui il resto della forza lavoro americana è sempre più specializzata. Molti ranger sono orgogliosi di questa versatilità e la indicano come la principale differenza tra loro e i lavoratori in quasi tutti gli altri campi.

Negli anni '1970, i principali miglioramenti del dopoguerra ai viaggi in autostrada e la rapida espansione dei sobborghi in terre aperte hanno creato un senso di emergenza tra gli ambientalisti. Nel 1977 circa cinque milioni di acri all'anno di fattorie e ranch venivano persi a causa dell'espansione incontrollata suburbana. E nelle aree in cui i governi non erano riusciti a mettere in sicurezza le cinture verdi, i cittadini dei sobborghi più vecchi sono stati tagliati fuori, a decine di chilometri dalla zona verde più vicina dove potevano sgranchirsi le gambe o far correre e giocare i propri figli. Man mano che le minacce alla qualità della vita diventavano evidenti, i governi della contea e della regione iniziarono ad acquisire milioni di acri di spazi aperti regionali per proteggere importanti opportunità ricreative come andare in barca, fare escursioni, fare picnic e andare in mountain bike vicino ai luoghi in cui vivevano le persone. Come era accaduto cento anni prima, la protezione di queste terre da parte di nuove leggi era solo un preludio alla ricerca di persone per far rispettare quelle leggi e fornire altri servizi necessari. Come era vero a livello statale e federale, le richieste legali e professionali su questa crescente forza lavoro di ranger di contea e di spazi aperti hanno portato a una crescente professionalizzazione. Di conseguenza, queste agenzie più piccole e nuove sono tra le più innovative e dinamiche della nazione e ora competono con i governi nazionali e statali per i migliori e più brillanti giovani ranger. Man mano che questi ranger maturano nella loro carriera, vengono mantenuti dalle loro agenzie grazie a un migliore accesso alle scuole e ai negozi rispetto ad alcuni dei distacchi più remoti nei parchi statali e nazionali.

Oggi, si può dire che la frontiera nella gestione del territorio sia ai margini delle fiorenti periferie dove migliaia di persone incontrano la natura selvaggia. E mentre la concezione odierna della frontiera è più inclusiva e problematica, gli uomini e le donne ranger che si prendono cura dei parchi regionali e locali del Colorado provengono da ogni estrazione e sono, come uomini e donne di frontiera, intraprendenti, premurosi, indipendenti e capaci. Soprattutto, sono entusiasti degli ampi spazi aperti che proteggono e orgogliosi del livello di servizio che forniscono.

© 2009 di Jordan Fisher Smith, tutti i diritti riservati