Il primo cliente del centro di salute comportamentale di Longview nella contea di Larimer è una storia di successo

Steffen Essen, di Loveland, racconta la sua storia di sobrietà nella speranza di ispirare altri a cercare un trattamento

Steffen Essen era solito guidare fino al negozio di liquori nel suo pick-up alle 7:30 del mattino, con le lacrime che gli rigavano il viso. La cosa triste, ha detto, è che non era il primo della fila.

"(Il proprietario) mi guardava morire, un tiratore alla volta", ha detto Essen, 51 anni. 

Il residente di Loveland da sempre e le persone a lui più vicine credono che fosse a poche settimane dalla morte quando, il 2 dicembre 2023, ha atteso l'apertura delle porte per la prima volta presso il centro di crisi comportamentale della contea di Larimer, finanziato dai contribuenti.

Aiutato da un deambulatore a causa di gravi problemi di salute e incapace di scrivere anche le sue iniziali, è entrato nel Struttura di terapia intensiva presso il campus di Longview alle 8 di mattina e ha detto che voleva disintossicarsi. Questo lo ha reso il primo cliente ad essere ammesso al centro di servizi all'avanguardia per crisi, salute mentale e abuso di sostanze, finanziato da Iniziativa fiscale ventennale sulla salute comportamentale della contea di Larimer.

Questa volta, camminando da solo, Essen è tornato all'Acute Care il 2 dicembre 2024, il primo anniversario della struttura, con la sua moneta di sobrietà di un anno in mano. Voleva condividerla con il team SummitStone Health Partners di Longview come segno del suo profondo apprezzamento.

"Garantisco per Longview", ha detto Essen, che per gran parte della sua vita adulta ha alternato periodi di terapia per l'abuso di sostanze a sprazzi di sobrietà.

"Niente funzionava, e questo ha funzionato." 

"Non sono mai stato un tipo da bar"

Il disturbo da uso di sostanze, o dipendenza, non fa distinzioni in base a età, razza, spiritualità o reddito. Essen è una delle circa 40.3 milioni di persone, di età pari o superiore a 12 anni, che secondo quanto riferito soffrono di un disturbo da uso di sostanze negli Stati Uniti, dati nazionali mostrare. 

La malattia è curabile, ma spesso porta con sé livelli di complessità e difficoltà per chi ne soffre e per chi gli sta intorno.

Essen aveva forse 7 anni quando assaggiò per la prima volta l'alcol. Assetato per aver tagliato la legna da ardere mentre campeggiava con suo padre, suo zio e suo fratello a Rangely, Colorado, non riusciva a raggiungere l'acqua e afferrò quello che allora non sapeva fosse vino in scatola. Era disgustoso, ma ne bevve di più.

È cresciuto in campagna, tra Loveland e Berthoud, mungendo mucche prima e dopo la scuola, tagliando l'erba per guadagnare qualche soldo e partecipando al rodeo nella tarda adolescenza. Lui e i suoi compagni di viaggio percorrevano 1,000 miglia in auto e strisciavano, esausti, in groppa a un toro per gareggiare, quindi non c'era posto per bere o drogarsi. Usavano ibuprofene e Tylenol per intorpidire il dolore. 

"Ne so molto di mucche, cavalli, allevamento e agricoltura", ha detto Essen con orgoglio, indossando una camicia grigia e bianca abbottonata con bottoni perlati e stivali da cowboy marroni consumati dal tempo come le sue mani. 

Non è mai stato un "bar guy", ma ha iniziato a bere una birra, poi due, e poi quattro a cena dopo le sue giornate lavorative da 12-14 ore, tra i 20 e i 30 anni. Sapeva di avere un problema quando non riusciva a smettere. Intralciava il lavoro e le relazioni, anche con la sua ex moglie.

"Sono stato semplicemente dirottato. Sono tante le persone che vengono dirottate dall'alcol", ha detto Essen, che ha "molto risentimento" verso la sostanza. "Non era il mio dio, ma il mio padrone". 

Essen si è spesso scusato per essersi fermato mentre raccontava la sua storia nel marzo 2025. I suoi occhi azzurri si illuminano mentre guarda a ovest fuori dai finestrini di Longview verso la discarica della contea di Larimer, dove i camion strisciano avanti e indietro attraverso il paesaggio polveroso. 

Ha la sindrome di Wernicke-Korsakoff, una grave patologia cerebrale che di solito, ma non esclusivamente, è associata all'abuso cronico di alcol e a gravi disturbi da consumo di alcol. Fa fatica a ricordare lunghi periodi della sua vita e i sintomi neurologici gli hanno reso difficile vivere normalmente. 

I suoi 40 anni sono stati un susseguirsi di periodi di sobrietà e una porta girevole di centri di cura regionali, segnati da incidenti di pre-morte, dal coma agli incidenti automobilistici. Sua sorella e suo cognato, i suoi vicini "molto gentili" e un team di professionisti della salute comportamentale hanno lottato per tutto il tempo per aiutarlo. 

"Direi anche che Remi ti ha tenuto in vita", ha affermato Jamie Powell, consulente per le dipendenze autorizzato, assistente sociale clinico autorizzato e supervisore del programma per SummitStone Health Partners, che è incaricata dei servizi presso la struttura di terapia intensiva del campus di Longview. 

Illuminandosi a questa valutazione, Essen concorda con il suo terapeuta e con gli animali domestici Remi, il barboncino standard color albicocca che ha adottato da cucciolo. Remi non solo è cresciuto in statura da quel giorno del 2019, ma è cresciuto anche il suo legame con l'uomo che protegge nel suo ruolo di cane da assistenza di Essen. Ma più di questo, sono "migliori amici", che vanno ovunque e fanno tutto insieme.

La "combinazione magica" che ha funzionato 

La struttura di terapia intensiva nel campus di Longview ha pochi pari in tutta la nazione. Rappresenta un partenariato pubblico-privato unico tra Larimer County e SummitStone Health Partners, un'organizzazione non-profit di lunga data, che è incaricata di fornire servizi.

Adagiato sulle colline, tra Loveland e Fort Collins, è aperto 24 ore al giorno, sette giorni alla settimana, 365 giorni all'anno, a persone di tutte le età. Pronto soccorso per la salute comportamentale, gestione dell'astinenza, stabilizzazione delle crisi, centro fitness, farmacia e molto altro: Longview offre tutto questo in un unico posto.

Quando le cose andarono di male in peggio, Powell e i vicini di Essen lavorarono insieme per portarlo a Longview. Un vicino si prese cura di Remi, un ostacolo per molti che cercavano una cura, e un altro, Dennis, accompagnò Essen alla struttura. 

In passato Essen era stato respinto da altri centri di cura a causa delle sue gravi condizioni mediche, ma la struttura Acute Care è stata progettata per essere diversa. Guidato da innovatori nei rispettivi campi, il team Acute Care adotta un approccio integrato per prendersi cura del corpo, della mente e dello spirito di ogni cliente. 

Infermieri, medici di medicina di famiglia, terapisti, specialisti delle dipendenze, specialisti pari, farmacisti e molto altro, lavorano insieme per fornire livelli di assistenza più elevati che in precedenza non erano disponibili in un unico posto nel Colorado settentrionale. Longview aveva un posto per Essen quel giorno di dicembre 2023. 

Madi Montes, supervisore del programma clinico SummitStone, consulente per le dipendenze e assistente sociale clinica autorizzata, ha effettuato la valutazione di Essen quella mattina e lo ha ricoverato nell'unità di gestione dell'astinenza. 

Il 28 marzo 2025, come parte di questa storia, vide Essen per la prima volta da quando era stato dimesso dalle cure. Si sono riuniti per aumentare la consapevolezza del disturbo da uso di sostanze e del potere del trattamento.

"Non possiamo vederlo e chiudere la porta a noi stessi", ha detto Montes di lei e di tanti altri professionisti della salute comportamentale che vedono le persone nei loro momenti più difficili ma non sanno come vanno le cose una volta che lasciano le loro cure.

"È stato fonte di ispirazione per noi", ha detto a Essen, per il team di personale di SummitStone che era lì a dicembre 2024 quando è tornato con la sua moneta della sobrietà. "È stata una storia così potente da ascoltare non solo per me, ma per tutto il personale".

"È stato fonte di ispirazione anche per me", ha detto. 

Powell, cresciuta nella comunità e sempre disponibile ad aiutare, ritiene che sia ingiusto che il disturbo da uso di sostanze sia stigmatizzato "a differenza di altre condizioni croniche". La dipendenza, ha affermato, non discrimina; è ovunque.

La chiave, ha detto, è che ogni persona trovi la "combinazione magica" che funziona meglio per il suo trattamento. Per alcuni, questo potrebbe essere ricevere cure iniziali a Longview, seguite dalla partecipazione a un programma in 12 fasi; supporto tra pari; o fare terapia individuale, di gruppo o familiare insieme a farmaci prescritti per controllare le voglie.

"Credo fermamente che la guarigione sia possibile per ogni singola persona", ha affermato.

Essen ha affermato di essere duro con se stesso e di parlare spesso di responsabilità personale. 

"I problemi della tua vita sono autoinflitti. Devi ammetterlo", dice, grattandosi la parte superiore della testa leggermente calva di Remi. 

Seduto dall'altra parte del tavolo, Powell dice: "Voglio solo ribattere a questo. Questa è una malattia. Il tuo cervello ti stava dicendo che ne avevi bisogno per sopravvivere, proprio come l'aria". 

Non si tratta di un difetto morale o caratteriale, aggiunge. 

Essen annuisce e i due ridono facilmente del loro disaccordo, dimostrando la fiducia che si è creata tra loro. 

"Questo fa parte del recupero", dice Powell. "Imparare ad amare se stessi, a perdonarsi e ad andare avanti". 

Nella primavera del 2025, Essen dovrà comparire in tribunale nella contea di Larimer per questioni legali associate al suo passato consumo di alcol. È pronto e disposto ad accettare le conseguenze delle sue azioni, ha detto, e a continuare il suo viaggio, indipendentemente da cosa accadrà dopo. 

"Voglio vivere la vita. Quello che mi resta, voglio che sia sobrio."